A fost descoperit un nou strămoş al omului, probabil unul dintre cei mai bătrâni hominizi

Cercetările au fost făcute de o echipă de peste 60 de savanţi, conduşi de paleoantropologul Lee R. Berger, după descoperirea unui număr impresionant de oase şi fragmente de oase (peste 1.500) în fundătura unei peşteri din apropierea Johannesburgului.

Reconstituirea anatomiei lui Homo naledi ne arată un om mic de statură (aprox. 1,50 m şi max. 50 kg), având corpul asemănător cu al omului modern, însă cu un creier mult mai mic (cam cât o portocală, o treime din volumul creierului omului actual). Acest lucru, dimensiunea creierului, dă un indiciu despre vechimea fosilelor, care pot avea 2,5 - 2,8 milioane de ani, a spus profesorul Berger. O datare precisă nu a fost posibilă încă, din cauza mâlului în care oasele au stat atâta vreme.

Homo naledi are trăsături care îl includ în clasa Homo (maxilare, dinţi picioare), nu în cea a Australopitecilor, reprezentată de celebra Lucy,  veche de 3,2 milioane de ani. De asemenea, mîinile lui Homo naledi aduc cu cele lui Homo habilis, despre care se crede că este printre primii oameni care au fabricat şi folosit unelte.

Fragmentele descoperite în Africa de Sud provin de la cel puţin 15 indivizi, iar cercetătorii sunt de părere că ei au fost puşi intenţionat în acea zonă izolată a peşterii, într-un fel de ritual de înmormântare, deşi până acum se credea că acesta este un atribut al omului modern.

Specia descoperită a fost botezată după numele peşterii, "naledi" însemnând "stea" în dialectul local Sesotho.